莱顿是荷兰最古老的大学，建校于1575年，与格罗宁根大学一样，同样是科英布达集团院校成员之一。莱顿的国际知名度毋庸置疑，是荷兰政治家的摇篮，荷兰的王室成员从现任威廉国王往前三代都毕业于莱顿。荷兰有10位国家领袖和首相毕业于莱顿（包括现任首相马克吕特），培养出的法官、市长更是数不胜数，也帮邻居英国培养了一位首相，帮美国培养了一名总统，此外加纳的1位总理、印尼的3位副总统2名总理、哥斯达黎加的第一夫人、南非的1位总統、苏里南的1位总統等都曾求学于莱顿。科学研究方面，莱顿也是硕果累累，仅诺贝尔奖就出了16位获奖者（爱因斯坦也曾经常来莱顿搞研究哦！）
在1575年，威廉王子管理著欧洲少数没有大学的地区之一。此时文艺复兴已开始凸显学术研究的重要性；为了奖励莱顿市民在1574年抵抗西班牙军队的英勇表现，威廉王子遂在此设立大学。
传说威廉王子当时给莱顿市民两个选择，一者是免税，一者是大学；市民认为免税令可被撤销，大学却能延续百年，是故选择了后者。
获得独立后的荷兰随着经济和政治迅速崛起，也为大学教育的发展创造了必备的条件，但是当时的莱顿大学要想跻身世界一流大学的行列，就必须不惜重金，招聘到第一流的学者来校任教。
在创办初期，莱顿大学就从欧洲各国招聘到各个学科的著名学者，并且为他们提供最优厚的待遇。正是这些来自不同国家的大师们来校任教，才为刚刚创办的莱顿大学搭建起了包括语言学、医学、天文学等自然科学在内的一系列学科框架。 许多外国人慕名来到这里求学。学校统一使用拉丁文授课，所以来自德国、法国、苏格兰、奥地利等国大学生都可以在这里听课。莱顿大学是荷兰天文学和考古学研究的发源地。1927年，沃尔特教授提供了充分的证据，表明太阳系的所有星球都围绕银河系的中心旋转。莱顿大学内设有荷兰最早的植物园——莱顿植物园。
如今，莱顿大学仍执许多研究领域之牛耳，包括自然科学、医学、社会与行为科学、法学、艺术及文学等等，并与四十余个国立研究机构合作。荷兰的最高学术荣誉──斯宾诺莎奖的28位得主中，有7位在莱顿执教。
莱顿约有10余万人口，莱顿大学的许多建筑也是莱顿非常重要和具有现代特色的建筑。莱顿城与莱顿大学已融合在一起，变成了名副其实的大学城。
莱顿大学的130多座建筑设施，分布在莱顿市的各个角落。莱顿大学建筑的主要部分在这座历史名城的中心或中心附近，大学办公楼和信息中心大楼位于莱顿中心火车站东侧，大学图书馆“杜伦”建筑群（文科）位于市中心南侧风景秀丽的护城河畔，豪莱斯实验室（化学和医学）、惠更斯实验室（生物物理、天文和天文物理）、计算中心研究所、数学研究所、医学院及附属医院，各种生物化学实验室，分布在西城区，以荷兰著名物理学家、现代超导研究奠基人命名的海克·卡末林·昂纳斯实验室坐落在市中心。 这些建筑设施为莱顿市容增添光彩，使莱顿赢得“大学城”的美名。因为莱顿大学与莱顿市融为一体，大批在这座历史名城中居住和学习的学生深深地影响了莱顿的生活。
在莱顿还有众多的博物馆，如国家古代风俗博物馆和人类文化学博物馆等。莱顿大学植物园是欧洲最古老的植物园之一。
莱顿大学共分为7大学院，50多个系所，150多个专业与超过100个以上的研究所：
考古学院（Faculty of Archaeology）
莱顿医学中心（Leiden University Medical Center）；
社会学与行为科学学院（Faculty of Social and Behavioural Sciences）
海牙校区（Faculty Campus The Hague）
奥兰治亲王威廉一世（又称“沉默的威廉”）（William the Silent, Prince William I of Orange） 荷兰民族领袖，在他的建议下，荷兰王国有史以来第一所高等学府，莱顿大学于1575年2月8日成立
约翰·昆西·亚当斯（John Quincy Adams）美国第六任总统
克里斯蒂安·惠更斯 （Christiaan Huygens）荷兰物理学家、天文学家、数学家
赫尔曼·布尔哈芬（Herman Boerhaave） 著名医学家，数学家、物理学家、化学家，被誉为欧洲教育大师
威廉·埃因托芬（Willem Einthoven）荷兰生理学家、“心电图之父” 、诺贝尔医学奖得主
亨德里克·洛伦兹（Hendrik Antoon Lorentz）荷兰物理学家，经典电子论的创立者，诺贝尔物理奖得主
阿尔伯特·爱因斯坦（Albert Einstein）莱顿大学特别首席教授 理论物理学家、思想家及哲学家、相对论的创立者、诺贝尔物理奖得主
彼得·塞曼（Pieter Zeeman）荷兰物理学家 1902年诺贝尔物理奖得主
海克·卡末林·昂纳斯（Heike Kamerlingh Onnes）超导现象发现者，低温物理学奠基人，诺贝尔物理学奖得主
温斯顿·丘吉尔（Sir Winston Leonard Spencer Churchill）英国前首相 诺贝尔文学奖得主
纳尔逊·曼德拉（Nelson Rolihlahla Mandela）南非前总统 诺贝尔和平奖得主
弗里茨·博尔克斯泰因（Frits Bolkestein）前欧盟执行委员会委员
Tjalling科普曼斯（1910-1985） 1975年诺贝尔经济学奖得主莱顿大学博士（1936年）
约翰内斯Diderik范德华力（1837年至1923年）1910年的诺贝尔物理学奖得主
雅各布斯·亨里克斯·霍夫（1852年至1911年） 1901年诺贝尔化学奖得主
托比亚斯阿塞（1838年至1913年）1911年的诺贝尔和平奖得主
恩里科·费米（Enrico Fermi）（1901-1954）1938年的诺贝尔物理学奖得主
尼古拉斯布隆伯根（生于1920） 1981年的诺贝尔物理学奖得主
简·丁伯根（1903-1994）1969年诺贝尔经济学奖得主 莱顿大学学生（1921-1925），教授（1973-1975年）
尼科·丁伯根（1907-1988）1973年的诺贝尔生理学/医学奖得主 莱顿大学学生（1925至1930年），博士（1932年），讲师（1933年至1942年/ /1944年至1947年），荷兰莱顿大学教授（1947-1949）
夏侯雅伯（Jakob Gijsbert "Jaap" de Hoop Scheffer）荷兰政治家，北约秘书长
莫里斯·塔巴克斯布雷特（Morris Tabaksblat）荷兰资本家，联合利华的前CEO
纳赛尔·哈米德·阿布·扎伊德（Nasr Hamid Abu Zayd）埃及思想家，伊斯兰学者
阿雅安·希尔西·阿里（Ayaan Hirsi Ali）前荷兰国会议员
伯恩哈德·齐格弗里德·阿尔比努斯（Bernhard Siegfried Albinus）德国解剖学家
雅各布斯·阿民念（Jacobus Arminius）荷兰基督新教神学家
巴特·扬·博克（Bart Jan Bok）荷兰裔美国天文学家
亚历山大·博斯韦尔（Alexander Boswell, Lord Auchinleck）苏格兰最高法院前法官
卡罗勒斯·克鲁修斯（Carolus Clusius）法国植物学家、医生和人文主义者
勒内·笛卡尔（René Descartes）法国哲学家、科学家和数学家
艾兹赫尔·戴克斯特拉（Edsger Wybe Dijkstra）荷兰计算机科学家
保罗·埃伦费斯特（Paul Ehrenfest）荷兰物理学家
米歇尔·扬·德·胡耶（Michiel Jan de Goeje）荷兰东方学家
弗朗西斯库斯·霍马勒斯（Franciscus Gomarus）荷兰神学家
雅各布斯·赫罗诺维厄斯（Jacobus Gronovius）荷兰古典学者
胡果·格老秀斯（Hugo Grotius）荷兰法学家、哲学家、神学家，国际法鼻祖
哈孟库布沃诺九世（Sri Sultan Hamengkubuwono IX）印度尼西亚日惹的苏丹
小戴维·哈特利（David Hartley (the Younger)）英国政治家、科学发明家
丹尼尔·海因修斯（Daniel Heinsius）人文主义者，古典文学诗人
泰比里厄斯·赫姆斯特豪斯（Tiberius Hemsterhuis）荷兰语言学家
约翰·赫伊津哈（Johan Huizinga）荷兰语言学家和历史学家，莱顿大学前校长。
约翰·亨德里克·卡斯帕·科恩（Johan Hendrik Caspar Kern）荷兰的印度学学者及佛教学者
尤斯图斯·利普修斯（Justus Lipsius）南尼德兰（今比利时）语文学家、人文主义者
彼得·梅尔（Peter Mair）爱尔兰政治科学家
彼得·范·穆森布罗克（Pieter van Musschenbroek）荷兰科学家
扬·亨德里克·奥尔特（Jan Hendrik Oort）荷兰天文学家
伊夫·奥普斯特尔滕（Ivo Opstelten）荷兰政治家，自由民主人民党主席
伦勃朗（Rembrandt Harmenszoon van Rijn），荷兰画家
约翰·罗宾逊（John Robinson (pastor)）清教徒前辈移民的牧师
大卫·鲁恩肯（David Ruhnken）尼德兰的古典学者
约瑟夫·尤斯图斯·斯卡利杰（Joseph Justus Scaliger）法国学者及批评家
威廉·德·西特（Willem de Sitter）荷兰数学家和天文学家
威理博·司乃耳（Willebrord Snellius）荷兰天文学家、数学家和物理学家
克里斯蒂安·史努克·许尔赫洛涅（Christiaan Snouck Hurgronje）荷兰东方学家
德克·扬·斯特洛伊克（Dirk Jan Struik）数学家、数学史家与马克思主义者.
约翰·鲁道夫·托尔贝克（Johan Rudolf Thorbecke）荷兰前首相
尼古拉斯·丁伯根（Nikolaas Tinbergen）荷兰动物行为学家、鸟类学家
布拉姆·范·德·斯托克（Bram van der Stok）荷兰飞行员，从第三空军战俘营成功逃脱
保罗·弗胡芬（Paul Verhoeven）荷兰导演
科内利斯·范·佛伦霍芬（Cornelis van Vollenhoven）荷兰法学家
格哈德·约翰·福修斯（Gerhard Johann Vossius）荷兰古典学者、神学家
约翰尼斯·迪德里克·范·德·瓦耳斯（Johannes Diderik van der Waals）荷兰物理学家
约翰·德·维特（Johan de Witt）荷兰政治家
朱丽安娜女王（Juliana Louise Emma Marie Wilhelmina）
贝娅特丽克丝女王（Beatrix Wilhelmina Armgard） 前任荷兰女王
荷兰王储 威廉-亚历山大（Prince Willem-Alexander of the Netherlands） 现任荷兰国王
QS World University Rankings 2021（by TopUniversities ）128
World University Rankings2020（by Times Higher Education）67
Academic Ranking of World Universities 2019（by Shanghai Jiao Tong University）82
Best Global Universities Rankings2020（by U.S. News & World Report）89
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